Une gestion diversifiée

• une fonction sociale qui considère la forêt comme un lieu de vie à la fois pour les gens qui y travaillent, pour ceux qui s'y détendent ou s'y ressourcent et pour ceux qui s'y instruisent ou la découvrent;
• une fonction écologique liée à la préservation de la biodiversité et des ressources naturelles;
• une fonction économique, le plus souvent liée à la production de bois.

Selon les forêts et les conditions locales, l'équilibre entre ces fonctions peut varier.

Le paysage de la hêtraie cathédrale typique de la Forêt de Soignes, peuplée d'arbres immenses et longilignes, est lié à une sylviculture qui favorise la production de bois de qualité. Historiquement, c'est donc une logique de production économique qui a façonné le paysage de la forêt tel que nous le connaissons aujourd'hui. Actuellement, ce paysage est plus souvent perçu comme un monument à valeur historique et paysagère. Un monument vivant. Un monument en péril car composé d'arbres vieux qui vont bientôt disparaître et doit être régénéré.

À l'heure actuelle, même si la fonction et la résultante économique restent présentes, elles ne sont plus prioritaires. Depuis quelques décennies en effet, les modes de gestion évoluent de plus en plus vers une préservation accrue des ressources et richesses naturelles et une meilleure satisfaction des aspirations de la population. La Forêt de Soignes n'y échappe pas.

Preuve en est sa désignation, par les trois Régions gestionnaires, comme zone spéciale de conservation selon la Directive européenne "Habitats". La forêt apparaît également comme un conservatoire des sols extraordinaire, ou comme une réserve d'eau de qualité tant en surface que dans les nappes. Elle influence également fortement la climatologie régionale.

Quant à sa fonction sociale, une enquête récemment réalisée dans la partie bruxelloise de la forêt montre que le public y attend essentiellement davantage de contacts avec la nature et de distance par rapport à la ville.

Ce ou plutôt ces publics expriment toutefois des besoins assez contradictoires. Les naturalistes, les artistes, les cyclistes tous-terrains, les promeneurs de chiens, les mouvements de jeunes, ... recherchent tous une certaine image de la liberté en forêt, mais leurs pratiques sont souvent incompatibles.

L'avenir et la préservation de la Forêt de Soignes passe donc obligatoirement par des principes de gestion durable associant les fonctions écologiques, économiques et sociales en respectant les différences de milieu et de population et en développant le partenariat.